Europeiska rådet består av medlemsländernas stats- och regeringschefer och leds av en fast ordförande, för närvarande belgaren Herman Van Rompuy. Vid Europeiska rådets möten finns även EU:s "utrikesminister" Catherine Ashton med, samt EU-kommissionens ordförande José Manuel Barroso. 

Europeiska rådet ska hålla sammanträden minst två gånger om året men sammanträder i praktiken fyra gånger om året samt vid extrainsatta toppmöten efter behov. Det årliga toppmötet i mars handlar om ekonomiska, sociala och miljömässiga frågor. Slutsatser offentliggörs efter varje möte. Europeiska rådet hanterar frågor och beslut som påverkar unionens framtid och struktur och fastställer riktlinjer för det framtida EU-samarbetet. Det saknar lagstiftande och verkställande makt och deltar inte i några formella beslutsprocesser. 

Europeiska rådet ansvarar också för att föreslå en kandidat till posten som ordförande för kommissionen som sedan Europaparlamentet röstar om. De väljer också sin egen ordförande och posten som EU:s utrikesminister. Före Lissabonfördraget leddes arbetet i Europeiska rådet av stats- eller regeringschefen i det land som var ordförande i ministerrådet. 

Med Lissabonfördraget infördes posten för en fast ordförande som leder arbetet i Europeiska rådet under en period av två och ett halvt år med möjlighet till omval en gång. Ordförandens arbete är att leda Europeiska rådets arbete samt förbereda möten och lägga fram rapport till Europaparlamentet. I november 2009 utsågs belgaren Herman van Rompuy till Europeiska rådets första egna ordförande. 

Europeiska rådet får inte blandas ihop med Europeiska unionens råd (ministerrådet) som består av ministrar från varje medlemslands regering. Det ska inte heller blandas ihop med Europarådet som är en internationell organisation med främsta uppgift att försvara de mänskliga rättigheterna i Europa.