EU och Indien siktar på stort handelsavtal i år

EU och Indien har enats om att påskynda förhandlingarna om ett frihandelsavtal med målet att nå en överenskommelse redan i år. Detta tillkännagavs under EU-kommissionens ordförande Ursula von der Leyens historiska besök i Indien, där hon ledde hela kommissionskollegiet.

– Ett frihandelsavtal mellan EU och Indien skulle bli det största avtalet av detta slag någonstans i världen. Jag är väl medveten om att det inte kommer att bli lätt, men jag vet också att timing och beslutsamhet räknas, sade von der Leyen under ett tal på fredagen.

18 år sedan förhandlingarna började
Handelsförhandlingarna mellan EU och Indien inleddes redan i mitten av 2007 men strandade 2013 på grund av "divergerande ambitionsnivåer". Efter nästan ett decenniums uppehåll återupptogs samtalen 2022, men stora skillnader kvarstår i frågor som tillgång till den indiska marknaden för europeiska bilar och spritdrycker, enligt Financial Times. Indien har även kritiserat EU för att ställa för höga krav när det gäller miljöskydd och arbetsvillkor.

EU är i dag Indiens största handelspartner med ett årligt handelsutbyte på över 120 miljarder euro i varor. För EU är Indien den nionde viktigaste partnern när det gäller varuhandeln.

– Vi har gett våra team i uppdrag att slutföra ett ömsesidigt fördelaktigt bilateralt frihandelsavtal, före årets slut, sade Indiens premiärminister Narendra Modi efter mötet med von der Leyen.

Förnyad kraft i förhandlingarna kommer delvis från Donald Trumps återkomst som USA:s president. Trump har kritiserat Indien som en "tullkung" och hotat med motåtgärder om New Delhi inte sänker sina tullar, samtidigt som han aviserat planer på att införa 25-procentiga tullar på alla importer från EU.

Säkerhetssamarbete mot gemensamma hot
Ett annat viktigt område för fördjupat samarbete är säkerhet och försvar. von der Leyen meddelade att EU undersöker möjligheten till ett framtida säkerhets- och försvarspartnerskap med Indien, liknande de avtal EU nyligen slutit med Japan och Sydkorea.

– För Europa är Indien en pålitlig spelare i en alltmer osäker värld. Vi vet att auktoritära stater blir allt djärvare, ignorerar gränser och hotar freden till havs. Nu är det dags att stärka vårt säkerhets- och försvarssamarbete på land, till havs och i rymden, sade von der Leyen.

Samarbetet skulle omfatta områden som terrorismbekämpning, maritim säkerhet, cybersäkerhet och skydd mot angrepp på kritisk infrastruktur. Redan i oktober 2023 genomförde EU och Indien sin första gemensamma marinövning i Guineabukten på Afrikas västkust.

Indien, som är världens största vapenimportör, försöker enligt Ursula von der Leyen diversifiera sin militära försörjning och få tillgång till nya kapaciteter. Hon ser detta som en möjlighet för EU och Indien att samarbeta även om detta. Landet har historiskt varit starkt beroende av rysk militärutrustning, något som skapat spänningar i relationen med väst sedan Rysslands invasion av Ukraina som Indien aldrig fördömt.

IMEC – en ekonomisk korridor mellan kontinenter
En central del i det fördjupade samarbetet är den så kallade Indien-Mellanöstern-Europa-korridoren (IMEC), som tillkännagavs under G20-toppmötet i New Delhi i september 2023. Projektet beskrivs av von der Leyen som "den mest ambitiösa satsningen i vår generation".

– IMEC kan bli en modern gyllene väg som direkt förbinder Indien, Arabiska golfen och Europa. Med en järnvägslänk som gör handeln mellan Indien och Europa 40 procent snabbare. Med en elkabel och en pipeline för ren vätgas. Och en höghastighetsförbindelse för data som kopplar samman några av världens mest innovativa digitala ekosystem, förklarade von der Leyen.

Modi betonade också korridorens betydelse:

– Jag är övertygad om att IMEC kommer att fungera som en motor för att driva global handel, hållbar tillväxt och välstånd i framtiden.

Projektet, som stöds av USA, syftar även till att normalisera relationerna mellan Saudiarabien och Israel, men händelseutvecklingen i konflikten mellan Hamas och Israel har sedan oktober 2023 bromsat genomförandet.

Teknologisamarbete för framtiden
Digitalisering och ny teknik utgör ytterligare ett prioriterat samarbetsområde. EU och Indien har kommit överens om att öka samarbetet inom områden som halvledare, artificiell intelligens, högpresterande datorer och 6G.

– Vi delar övertygelsen att teknologier bör tjäna människorna och inte tvärtom. Och här är artificiell intelligens ett perfekt exempel, sade von der Leyen.

Utmaningar kvarstår
Trots den positiva tonen kvarstår flera utmaningar i relationen. EU är bekymrat över Indiens neutrala hållning till Rysslands krig mot Ukraina. New Delhi har avstått från att fördöma den fullskaliga invasionen och begränsat sig till uppmaningar om dialog och diplomati.

Indien betraktar vad man kallar sin "privilegierade strategiska relation" med Ryssland som viktig, vilket underströks av att Modis första utlandsbesök efter sitt återval som premiärminister gick till Moskva i juli 2024.

Europaparlamentet har också uttryckt oro över situationen för mänskliga rättigheter och demokrati i Indien, särskilt vad gäller behandlingen av religiösa minoriteter.