Den 19 november 2009 utsågs Van Rompuy till den förste ordföranden i det Europeiska rådet. Han tillträdde posten den 1 december.
Ämbetet som ordförande i Europeiska rådet kom till efter att Lissabonfördraget trätt i kraft. Inofficiellt kallas posten för ”Europas president”. Huvuduppgiften för ordföranden är att förbereda möten för det Europeiska rådet där medlemsstaternas stats- och regeringschefer sammanträder. Före Lissabonfördraget var det det roterande ordförandeskapet mellan länderna som var ansvarig för detta. Uppdraget som ordförande varar två och ett halvt år, men mandatet kan förlängas en gång. Van Rompuy har sagt att han skulle vilja sitta kvar en mandatperiod till.
I slutet av december 2008 fick Herman Van Rompuy i uppdrag av den belgiske kungen Albert den andre att bilda regering. Van Rompuy gjorde sig under sin korta tid som belgisk premiärminister känd för att ha lyckats hålla ihop det splittrade Belgien som under en lång tid varit kluvet mellan den fransktalande södra delen och den flamländska norra delen. Trots sitt flamländska ursprung är han uttalat franskvänlig.
Van Rompuy är en uttalad EU-federalist och har ställt sig negativ till ett turkiskt medlemskap i EU.
